В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди часто искали надежные места, чтобы укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и вращавшийся в высшем свете, а теперь служащий скромным делопроизводителем в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общая стоимость которых оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из комплекта мебели, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего стульев двенадцать, и теперь они разбросаны в разных местах.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за этими стульями. В его предприятии решает принять участие молодой человек по имени Остап Бендер, называющий себя «великим комбинатором». Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по стране предметы старинной мебели — задача непростая. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Этот священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и находка сокровищ могла бы осуществить его мечту.
